中世纪男孩的尸体就是在这个古老的圣凯瑟琳教堂的中世纪圣坛下发现的
从中世纪男孩乳牙中提取出足量额的DNA，这在荷兰是首次
网易探索11月28日讯，据美国《考古学》杂志11月、12月合刊报道，荷兰考古学家2002年发现的中世纪一个男孩尸体可能成为一个重大的考古发现，从中提取的DNA有可能帮助科学家在黑死病(14世纪蔓延于亚欧两洲的鼠疫)和艾滋病之间建立起某种关系，从而攻克艾滋病这个现代医学难题。
中世纪男孩DNA成功提取
尼克·阿茨是荷兰南部繁华工业城市艾恩德霍芬（Eindhoven）的一名市政考古学家。2002年冬末，古老的圣凯瑟琳教堂要建成一个新的公共广场，为探查一下此地有没有重要的考古发现，阿茨及其考古小组对这里进行了一些挖掘。功夫不负有心人，他们在现代的钢筋混凝土下面竟然发现了很久以前就消失了中世纪的街道，并发现了一具埋在一个中世纪教堂圣坛前面的小孩尸体。阿茨认为这可能是非常重要的人物，可能是前艾恩德霍芬贵族的儿子或女儿。于是，他说服比利时鲁汶大学的法医对这具古尸体进行检测，看看能否找到其DNA。
由于10多年来地下停车场的污水不断浸湿此小孩的尸骨，研究人员担心DNA可能被水溶解了。然而，2004年，阿茨收到了一个令人惊喜不已的消息：研究人员从小孩的一颗乳牙里成功提取了DNA。而且DNA表明死者是个小男孩。从古人身上重新获取足量的DNA，这在荷兰还是第一次!
鉴于这一偶然发现，荷兰提出了一项最具挑战性的考古计划——即在圣凯瑟琳教堂墓地进行一次大规模发掘，并建立一个古人DNA数据银行。为此，政府投入了340万美元资助给研究人员。至今为止，阿茨等考古学家和人类学家已经发掘出750多具艾恩德霍芬居民的尸骨。在接下来的两年里，荷兰莱顿大学的遗传学家彼得·德·科尼夫将查找这些骸骨的DNA。阿茨说：“我们预计，至少75%的骸骨中保存有古老的DNA和蛋白质。”
有助发现艾滋病新疗法
对研究人员来说，艾恩德霍芬古人DNA银行可能是一个重要收获，它为一大批新研究项目铺开了道路。为揭开人类患病之谜，研究人员得研究患病病人的DNA变异情况，比如导致糖尿病之类疾病增加的DNA是什么，还有能提高人类对抗疟疾等传染病的DNA又是什么。通过研究基因随时间出现的变异情况，研究人员希望了解这些疾病的遗传根源，找到研制疫苗或新药的线索。此研究重点放在艾恩德霍芬古人DNA银行，这里有横跨600年历史的古人基因库。
这个荷兰研究小组希望他们的计划还将有助于揭开艾滋病病毒的遗传根源。艾滋病毒是世界上最致命的一种病毒，现在有近10%的北欧后代拥有编号为CCR5D32等位基因的变体，这一发现可望研制一种新的抗艾滋病药物。证据表明，这种基因变异早在3100到7800年前就出现了。但在艾滋病盛行之前，它是如何传到欧洲的呢？另外，这种变异还能提高对其它流行病的抵抗吗？通过搜集新数据，德科尼夫及其小组将在这群艾恩德霍芬市民中寻找这种基因变异。
利物浦大学的历史学家苏珊·斯科特说：“毫无疑问，这些研究极有价值。虽然我并不认为古人DNA研究会让艾滋病新疫苗诞生出来，但它们可以帮助分子遗传学家发明一些基因疗法。” 斯科特曾经写过有关黑死病以及它与艾滋病病毒变异之间可能存在联系的论文。
对阿茨及其同事来说，这项大胆计划已引领考古研究进入了一个新时代。莱顿大学的博士生伊芙琳·沃特纳负责艾恩德霍芬古人DNA的查找工作，她说：“如果我们能利用考古学样本揭开现代医学之谜的话，那该多好啊！”